五月，花天錦地。

一年的貿易期又開始了，黃埔碼頭不時有外洋商船停靠進來。在海上經歷了幾個月的顛簸，終於兩腳著了地兒，這讓無論是船長大班還是水手船員，個個臉上都是一副歡天喜地的模樣。船上船下交易繁忙，剛剛下船的各樣貨物在岸上堆成了一個個小山，讓人看上一眼就是心動眼熱不已，每類貨物旁有那天南海北來的客商和愛看熱鬧的百姓圍著指指點點談品論相，喧囂熱鬧自然不是一般。又有那來往運輸的騾馬絡繹不絕堵塞了道路，任憑那車老板嘴裏怎麽罵著娘，如何拿著手中的鞭子用力抽打著馬匹，可那車子就是一動不動。

伍秉鑒從武夷山回來已有一個月了。

他預料今年各家行商都會極力爭取與咪唎堅人的生意，競爭會非常激烈，而不會再像去年那般藏頭縮尾的模樣。去年是負債摸索，今年也只能算是白手前行，並且他失去了在生意上可以給他最大幫助的兩個人——葉上林和程清妍。葉上林足智多謀精於算計屬於善治善能之人，審曲面勢擅於處理各方面的關系，特別在下游客商那裏操縱如意識變從宜游刃有餘，雖然有時扯篷拉纖取巧圖便讓人有所不齒，而沒了他，卻無異於自斷泉流；清妍那裏更不必說，沒了她，茶源又將是他伍秉鑒最大的一塊心病。盧觀恒娶了清妍，“廣利行”好比如虎添翼，要資本有資本，要茶源有茶源，特別是一旦在各國洋商那裏打開了綠茶的市場，那“廣利行”將無人可以與之抗衡。

伍秉鑒回來後聽說盧、蔡二人關系確已疏遠，原因是盧觀恒在時值賓客盈門高朋滿座大婚之時，沒有如往日一般在眾人面前擡舉蔡世文，沒把這個總商當回事，以致蔡世文受了冷落而心生怨恨，這樣下來，蔡世文在武夷山時將矛頭指向了盧觀恒的種種反常表現也就不難理解了。蔡世文把話說的再明白不過，那就是聯手陳文擴、潘有度、石中和等人共同壓制盧觀恒的熏灼囂張氣勢，不要讓他一家獨大妄逞威風，秉鑒當時聽了並沒有表態，說實話，石壓筍斜出，他也想這麽做，因為和眾人一同討伐盧觀恒，對自己談不上有什麽好處，至少也沒什麽壞處，可以想見盧觀恒將是他伍秉鑒今年乃至今後最大的競爭對手，並且這種競爭也實在是太殘酷了點——實力差距太懸殊了！如果和這幾位一起湊湊熱鬧，那局面可將大有改觀。可又一想，這是盧觀恒的本事和能耐，他既沒偷，又沒搶，憑什麽見著人家興隆旺盛就要想著法子圍堵打擊？這完全是卑鄙懦弱的想法，也是掩才妒能重此抑彼的表現。何況清妍已嫁入盧家，名正言順做了盧家的大奶奶，不管怎樣都是盧家的人，如果自己跟著摻和到壓制盧觀恒這件事之中，那清妍知道了會怎麽看你伍秉鑒？猜想也會把你伍秉鑒當成一個齷齪小人吧。

還是要心無旁騖地把自己的事做好，這才是根本。雖然有苦難，但總能克服過去，此時情景不是比去年強得多了又多……伍秉鑒這一個月來一直忙於與福建大小茶商聯絡，但還是沒什麽進展，清妍將大部分的正山小種精茶壟斷，確實誰也沒有能力和信心再供應得出大量的來。他只能又搶出時間來分頭熟悉陶瓷、綢緞、生絲、刺繡、白鉛、蔗糖、扇、大黃上的生意，他這麽做就是防患於未然，每年的貿易期只有短短的六個月不到，不能只倚靠茶葉這一項生意去做，因為在這種形勢之下還是一意孤行，一旦指空，這一年也就算白白度過了。

碧珠同樣是不閑著，她以“元和行”掌櫃的身份出去與那些經營毛皮、羽紗、棉花棉布、西洋參的下游客商聯絡，她更將鐘表，香水，千裏鏡，各類琺瑯、牙雕器皿，珍珠瑪瑙，迦南香木的手串等奢侈品類熟悉了解，再特意尋找直隸、京城來專門采辦經營這類貨物的大客商與之接洽。秉鑒大膽起用碧珠，真是沒有看錯，也沒有用錯，因為碧珠年齡小，又是女子，客商雖然感到稀奇，卻也對她沒有戒備之心，大多都能敞開心扉坐下來好好談一談，加之碧珠腿腳勤快、伶俐熱情，擅於察言觀色見風使舵，很快就與這些客商建立了廣泛的聯系，只是苦於手頭上無貨可售，讓她很是著急。

伍秉鑒這幾天沒事的時候就帶著景春來到碼頭上看看，可左等右等就是不見咪唎堅人商船的到來，山茂召上次隨船回了國，此時就是想打探個消息也找不到人。他心裏不禁敲鼓，莫不是去年的幾船生意做的不好，蝕了本錢，咪唎堅人今年不再來了？按說也不能啊，不說運回去的茶葉銷路如何，就是那運來的毛皮他們也是賺得盆滿缽滿的，有了這樣的利益誘惑，今年只能是多來不能少來。但眼前是一艘商船也沒來，這確實讓人心焦。

有些事情可以耐心等待，有些事情卻不可以逃避。讓伍秉鑒傷腦筋的還是資本這個問題，說白了，手上還是缺錢啊！櫃裏有三萬兩銀子那是借陳家的，又有七千兩那是知府衙門返還回來的，這是馮大人沖著景春的關系照顧他，只留下三千兩象征性地懲罰了一下他作為保商的失責，也是用以堵堵知情人的口舌。可就是這七千兩那也是陳家的！這萬一突然間來了生意，小的還可以勉強支撐，要是大的，可就應付不來了。

怎麽辦呢？

到時候再朝陳家借，這個嘴實在是太難張了，自從他和艾香定親以來，可是沒少從陳家借銀子，大額小額的算起來也有五萬兩了吧！這其中還不包括艾香每次回娘家都要往懷裏揣的包裏塞的。也真不能怨那兩個舅哥一看自己登他們家門就如臨大敵的樣子，總是這麽沒頭沒腦的，擱誰也受不了，誰家的銀子也不是天上掉的大風刮來的，再說，這麽做，也真是讓人瞧不起，會讓人懷疑他伍秉鑒做人的人品。 可不朝陳文擴借，他也實在是想不到第二家了。

艾香已經懷孕，平時由二嫂劉氏多加照顧，這讓秉鑒省心不少。艾香沒有過苦日子的經歷和習慣，平時就是大手大腳慣了，加之這有孕在身，更是不斷地往身上添置新衣裳，往嘴裏填好東西吃，美其名曰為了讓肚子裏的胎兒長得好看和結實，又感覺孩子出生後房間將更加狹小準備推倒重建，總之，自從知道自己懷了孕，這艾香就已經母愛爆棚，提出來的各樣繁雜瑣微的要求也是越來越多。這讓秉鑒很是為難，可也沒辦法，只能理解——人家打小兒在福堆兒裏長大，在娘家裏從來沒有受過委屈，嫁過來和你伍秉鑒受苦遭罪，已經很不容易了。也不得不說艾香是一個非常顧家的好老婆，在家裏外頭處處為你伍秉鑒著想，維護你伍秉鑒的臉面，這樣想來，娶上艾香也算是自己前世修來的福分。在一個院子裏，大奶奶唐氏和大嫂張氏、秉釤之妻高氏雖然也看不慣艾香的這副做派，可只能幹瞪眼睛說不出來什麽，這因為她們知道艾香不好惹，惹惱了她，她可不管你是誰，定是叫你難堪，再有她怎麽大把花銀子也沒花你伍家的，人家娘家有錢，愛怎麽花就怎麽花，這個任憑誰也挑不出來什麽毛病！

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